Au cours d’une carrière de plusieurs décennies, qui a débuté en tant qu’ingénieur à la NASA et l’a propulsé au sein de la direction de l’un des plus grands fournisseurs d’électricité du pays, Todd Inlander a dû faire face à de nombreux défis. Mais peu de choses l’ont préparé aux crises — et aux opportunités — auxquelles son secteur est confronté aujourd’hui.
En tant que vice-président senior et directeur des systèmes d'information chez Southern California Edison, qui alimente en électricité 15 millions de personnes sur une superficie de 50 000 miles carrés, M. Inlander a une liste de tâches aussi longue que le littoral sud de l'État. À l'instar des dirigeants d'entreprise et des responsables informatiques de tous les secteurs, il s'attache à rationaliser les systèmes informatiques, à améliorer l'expérience utilisateur des applications mobiles et à renforcer la cybersécurité.
Mais le secteur d'activité d'Inlander ne ressemble pas à beaucoup d'autres. Ce sujet se situe à la pointe du débat sur le changement climatique et de la course à la réduction des émissions de carbone. La sécheresse de cet été , , les incendies de forêt et la perspective de coupures de courant tournantes en Californie ont mis en avant la mission la plus urgente d’Inlander : transformer les technologies du réseau de Southern Edison et adopter des sources d’énergie renouvelables.
La Californie vise à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 40 % d'ici 2030 , dans le cadre de son objectif d'atteindre une électricité 100 % sans carbone d'ici 2045. Pour faire progresser l'entreprise, Inlander doit gérer ces objectifs.
« Le niveau d’innovation, le rythme des évolutions technologiques et l’expertise nécessaires pour relever les défis de la décarbonisation n’ont jamais été aussi élevés dans ce secteur », déclare M. Inlander.
Un environnement informatique complexe
L'adaptation aux nouvelles directives énergétiques de l'État a profondément transformé le fonctionnement des entreprises et les tâches quotidiennes des DSI des services publics. À mesure que les réseaux énergétiques d' s gagnent en complexité et en interconnexion, les responsables informatiques et les dirigeants d' ont élargi le champ de leurs activités.
Le rôle de M. Inlander a évolué : alors qu'il se concentrait auparavant sur les projets informatiques traditionnels, il s'implique désormais davantage dans la gestion et le fonctionnement des unités de transport et de distribution de Southern Edison. Un domaine qui fait l'objet d'une attention particulière : l'amélioration des technologies qui assurent l'exploitation du réseau électrique, à mesure qu'elles convergent avec les technologies de l'information traditionnelles de l'entreprise au sein de ses centres de données.
«L’un des axes prioritaires : améliorer les technologies qui assurent l’exploitation du réseau électrique à mesure qu’elles convergent avec les technologies de l’information traditionnelles. »
« Les frontières entre les équipes informatiques et celles chargées de l'exploitation sont devenues floues », explique M. Inlander. « Il est difficile de savoir qui appartient à quel service, ce qui apporte un vent de fraîcheur et donne de meilleurs résultats. »
Pour les DSI comme M. Inlander, cela implique également de se recentrer sur les principes fondamentaux d’une bonne hygiène de sécurité informatique . Il s’agit notamment de recenser et de répertorier tous les terminaux et appareils connectés au réseau, de gérer le nombre croissant d’applications et d’autres logiciels qui se sont multipliés à l’ère du télétravail, d’automatiser l’ t l’application des correctifs des logiciels autorisés (tout en supprimant les applications non autorisées), et d’élaborer un plan d’intervention rapide face aux menaces de sécurité.
Le service de M. Inlander a déployé des efforts considérables pour comprendre l'évolution des technologies énergétiques et, ce qui est tout aussi essentiel, pour rendre les nouveaux systèmes opérationnels résistants aux cyberattaques.
«Les frontières entre les équipes informatiques et celles des opérations se sont estompées. » Il est difficile de savoir qui appartient à quel département. »Todd Inlander, vice-président senior et directeur des systèmes d'information chez Southern California Edison
À l'instar de nombreux autres fournisseurs d'énergie, Southern Edison utilise des onduleurs intelligents pour exploiter ses ressources énergétiques distribuées (RED). Ces dispositifs permettent de convertir efficacement le courant continu produit par des sources d'énergie décentralisées (DER), telles que les panneaux solaires, en courant alternatif pouvant être utilisé par les consommateurs, tant à domicile qu'en entreprise.
Mais ces onduleurs connectés à Internet présentent également un risque en matière de cybersécurité, un risque qui devrait s’accentuer à mesure que l’énergie solaire occupe une place de plus en plus importante dans le mix énergétique. En Californie, ce secteur devrait connaître un essor considérable grâce à la loi « 2020 » , qui impose l’installation de panneaux solaires sur toutes les nouvelles constructions. Si des pirates informatiques parvenaient à prendre le contrôle d'onduleurs intelligents, ils pourraient modifier les paramètres logiciels afin de provoquer des pics ou des chutes de tension, entraînant ainsi des baisses de tension généralisées et des coupures de courant, selon une étude menée par le Lawrence Berkeley National Lab, , qui a travaillé sur la cybersécurité des onduleurs.
M. Inlander et son équipe sont pleinement conscients des problèmes et des défis qui les attendent. « Nous comptons parmi nos rangs des architectes informatiques et des ingénieurs en sécurité qui participent à des groupes de normalisation tels que l’ , Smart Inverter », explique M. Inlander. « Et nous continuons à développer notre expertise en matière de sécurité des systèmes de contrôle et des dispositifs de ressources énergétiques décentralisées (DER) afin d'atténuer les risques opérationnels et cybernétiques liés à l'intégration de ces nouveaux dispositifs dans nos systèmes. »
Systèmes interconnectés
La Californie est un marché des services publics particulièrement exigeant. Avec une population de plus de 39 millions d'habitants, cet État connaît des hausses spectaculaires des températures en été, ce qui entraîne une forte demande en climatisation. Cet État compte également aujourd'hui environ quatre véhicules électriques (VE) pour 10 . L'énergie solaire et l'énergie éolienne étant intermittentes et l'énergie hydraulique étant sensible à la sécheresse, l'alimentation de ces véhicules électriques peut s'avérer difficile.
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« Un véhicule électrique peut avoir la même charge qu’une maison », explique M. Inlander, « mais il se déplace. » Et à mesure que le nombre de ces véhicules augmentera, sous l’impulsion de l’engagement pris par l’État de mettre fin à la vente de véhicules fonctionnant aux énergies fossiles d’ici 2035, le nombre de ces objectifs énergétiques évolutifs ne fera que croître.
« Afin de gérer efficacement un réseau électrique qui repose de plus en plus sur des sources d’énergie renouvelables variables et qui alimente les véhicules électriques », explique M. Inlander, « un niveau d’automatisation bien plus élevé est nécessaire pour gérer la distribution d’énergie. »
Chez Southern California Edison, cela implique de moderniser son réseau grâce à de nouvelles technologies. Celles-ci vont de la prévision avancée de la charge au niveau des circuits, qui s'appuie sur les données de tension des compteurs, aux systèmes de contrôle modernes et adaptatifs, en passant par les réseaux de terrain privés de type « ». Ces réseaux relient rapidement les appareils intelligents au sein des réseaux de transport et de distribution.
« Ces nouvelles technologies », explique M. Inlander, « s’apparentent davantage à des plateformes informatiques d’entreprise qu’à des équipements conçus pour des usages spécifiques » et comprennent notamment le calcul distribué par virtualisation, les technologies de jumeau numérique pour les simulations, ainsi que les technologies de cloud hybride.
Plus d'appareils, plus de défis
Le prochain grand défi pour les systèmes informatiques dans le secteur de l'énergie consistera à intégrer une nouvelle génération de batteries ultra-puissantes capables de stocker de l'énergie pendant une durée supérieure aux quelque huit heures offertes par les batteries actuelles, et qui stockeraient l'énergie provenant des ressources décentralisées (DER) afin de constituer une plaque tournante essentielle pour les réseaux électriques.
« À mesure que le nombre d'appareils alimentés par le réseau électrique augmente et que le nombre de sources d'alimentation s'accroît, la surface d'attaque et la complexité des menaces s'accroissent également », explique M. Inlander. Mais garder une longueur d'avance, c'est là tout l'enjeu de la cybersécurité. L'augmentation des besoins en énergie et le recours à de nouvelles sources d'énergie sont inévitables. Pour M. Inlander, cela signifie une chose : tous ces changements « nous ont obligés à mieux protéger notre environnement », déclare-t-il.
